El telescopio espacial Hubble de la NASA ha descubierto la supernova más lejana hasta ahora del tipo utilizado para medir distancias cósmicas. La supernova UDS10Wil, apodada SN Wilson en alusión al presidente estadounidense Woodrow Wilson, explotó hace más de 10.000 millones de años.

SN Wilson pertenece a una clase especial llamada supernovas de tipo Ia. Estas balizas luminosas son muy apreciadas por los astrónomos debido a que proporcionan un nivel constante de brillo que se puede utilizar para medir la expansión del espacio. También da pistas sobre la naturaleza de la energía oscura, la misteriosa fuerza que acelera el ritmo de expansión.

“Este nuevo record de distancia abre una ventana en el universo temprano, que ofrece nuevas e importantes ideas sobre cómo estas estrellas explotan”, dijo David O. Jones, de la Johns Hopkins University en Baltimore, Maryland, astrónomo y autor principal del artículo que detalla el descubrimiento. “Podemos probar teorías sobre la fiabilidad de estas detonaciones para entender la evolución del universo y su expansión”.

El descubrimiento fue parte de un programa de tres años de observaciones con el Hubble, que se inició en 2010, para estudiar las supernovas Tipo Ia lejanas y determinar si han cambiado durante los 13.800 millones de años desde el nacimiento explosivo del universo. Los astrónomos tomaron ventaja de la nitidez y la versatilidad de la Wide Field Camera 3 del Hubble para buscar supernovas en el infrarrojo cercano y verificar su distancia con la espectroscopia.

Encontrar supernovas remotas proporciona un poderoso método para medir la expansión acelerada del universo. Hasta el momento, el equipo investigador ha descubierto más de 100 supernovas de todos los tipos y distancias, mirando hacia atrás en el tiempo desde hace 2.400 millones de años hasta más de 10.000 millones de años. Entre los nuevos descubrimientos, el equipo ha identificado ocho supernovas de tipo Ia, incluyendo SN Wilson, que explotaron hace más de 9.000 millones de años.

“La supernovas de tipo Ia nos dan el criterio más preciso jamás logrado, pero no estamos muy seguros de si siempre mide con exactitud”, dijo el miembro del equipo Steve Rodney, de la Johns Hopkins University. “Cuanto más comprendamos estas supernovas, más precisa nuestro criterio cósmico llegará a ser.”

Aunque SN Wilson es sólo un 4 por ciento más distante que el anterior poseedor del récord, empuja a unos 350 millones años más atrás en el tiempo.

Los astrónomos todavía tienen mucho que aprender acerca de la naturaleza de la energía oscura y cómo las supernovas Tipo Ia explotan.

Al encontrar supernovas de Tipo Ia en una fase tan temprana del universo, los astrónomos pueden distinguir dos modelos de explosión en competencia. En un modelo, la explosión se produce por la fusión de dos enanas blancas. En otro modelo, una enana blanca poco a poco se alimenta de su compañera, una estrella normal, y estalla cuando se acrecienta la masa demasiado.

Pruebas preliminares del equipo muestran una fuerte caída en la tasa de explosiones de supernovas Tipo Ia entre aproximadamente 7.500 millones de años y más de 10.000 millones de años. La bajada favorece la fusión de dos enanas blancas, ya que predice que la mayoría de las estrellas en el universo temprano son demasiado jóvenes para convertirse en supernovas de tipo Ia.

Los resultados del equipo han sido aceptados para su publicación en un próximo número de The Astrophysical Journal.