La reducción de las emisiones de determinados agentes contaminantes en gran medida, puede disminuir el nivel del mar que está previsto que aumente durante este siglo, según una investigación publicada en Nature Climate Change. Los científicos hallaron que la disminución en cuatro contaminantes a la atmósfera podría limitar temporalmente la velocidad de crecimiento del nivel del mar entre aproximadamente 25 a 50 por ciento.

“Para evitar una subida del nivel potencialmente peligrosa, podríamos reducir las emisiones de contaminantes de corta duración aunque no se reduzcan inmediatamente las emisiones de dióxido de carbono”, explica Aixue Hu, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR, en sus siglas en inglés), el primer autor del estudio. “Esta nueva investigación demuestra que la sociedad puede reducir significativamente la amenaza a las ciudades costeras si se cambia rápidamente con un puñado de contaminantes”, agrega.

Los políticos han sido incapaces de ponerse de acuerdo sobre los procedimientos para reducir las emisiones de dióxido de carbono. Con esto en mente, el equipo de investigación se centró en las emisiones de otros cuatro contaminantes que atrapan el calor: metano, ozono troposférico, hidrofluorocarbonos y humo negro, unos gases y unas partículas que duran entre una semana y diez años en la atmósfera y que pueden influir en el clima más rápidamente que el dióxido de carbono, que persiste en la atmósfera durante siglos.

“Todavía no es demasiado tarde, mediante la estabilización de las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera y la reducción de las emisiones de contaminantes de vida corta se puede bajar la tasa de calentamiento y reducir el aumento del nivel del mar”, señala el director del estudio, Ramanathan Veerabhadran, de la Institución Scripps de Oceanografía, en San Diego (Estados Unidos).

El impacto potencial del aumento de los océanos en las áreas pobladas es uno de los efectos del cambio climático, ya que muchas de las ciudades más importantes del mundo, como Nueva York, Miami, Amsterdam, Mumbai y Tokio, se encuentran en las zonas bajas al lado del agua. A medida que los glaciares y las capas de hielo se derriten y se expande el calentamiento de los océanos, los niveles del mar han aumentado un promedio de alrededor 3 milímetros al año en los últimos años.

Si las temperaturas continúan calentándose, los niveles del mar se elevarán entre 18 y 59 centímetros este siglo, según una evaluación de 2007 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, un aumento que podría sumergir densamente pobladas comunidades costeras cuando las mareas con tempestad golpeen la costa. Algunos científicos, sin embargo, consideran que esas estimaciones son muy conservadoras.

Investigaciones previas realizadas por Ramanathan y Yangyang Xu, de Scripps, coautor del nuevo estudio, han demostrado que una fuerte reducción de las emisiones de estos contaminantes de vida corta a partir de 2015 podría compensar el aumento de las temperaturas en hasta un 50 por ciento en 2050. El nuevo análisis concretó que el aumento total del nivel del mar se reduciría en un estimado de 22 a 42 por ciento en 2100, en función del grado en que las emisiones se redujeran.

Sin embargo, el nuevo estudio también halló que la demora en la reducción de emisiones hasta el año 2040 reduciría el impacto beneficioso sobre el aumento del nivel del mar en alrededor de un tercio en el año 2100. Si la sociedad fuera capaz de reducir sustancialmente las emisiones de dióxido de carbono, así como los cuatro otros contaminantes, el aumento total del nivel del mar sería disminuido al menos un 30 por ciento en 2100, concluyen los investigadores.

El estudio supone que la sociedad podría reducir las emisiones de los cuatro gases y partículas en un 30 a 60 por ciento en las próximas décadas. “Hay que recordar que el dióxido de carbono sigue siendo el factor más importante en el ascenso del nivel del mar a largo plazo, concluye el coautor y científico del NCAR Warren Washington. Pero podemos marcar una diferencia real en las próximas décadas mediante la reducción de las emisiones de otros”.