La empresa privada estadounidense Orbital Sciences, en colaboración con la NASA, ha lanzado con éxito el primer vuelo de prueba de su cohete Antares, que tendrá la misión de abastecer a la Estación Espacial Internacional (ISS).

El lanzamiento, que debería haberse producido el pasado miércoles pero fue retrasado por un fallo técnico, se inició a las 22.00 horas (hora peninsular) de este domingo, desde el centro espacial de Wallops, situado en una isla cerca de la costa del estado de Virginia (Estados Unidos). También se había intentado un nuevo despegue el sábado, pero las condiciones meteorológicas no lo permitieron.

Antares, que tiene 40 metros de alto y 3,9 metros de diámetro, portará en sus viajes a la ISS la cápsula Cygnus, también propiedad de Orbital. Sin embargo, en este primer vuelo ha cargado con un simulador con una carga equivalente de 3,8 toneladas de equipos electrónicos. Fue puesto en órbita a 256 kilómetros de altura diez minutos después del despegue.

El presidente de la compañía estadounidense, David Thompson, ha indicado que “con el éxito de este vuelo de prueba, el equipo se va a preparar para efectuar una misión completa del sistema de entrega de suministros a la ISS, ya con la cápsula Cygnus, dentro de dos meses”.

Por su parte, el administrador de la NASA, Charles Bolden, ha felicitado a Orbital Sciences por el “lanzamiento perfecto de Antares”. Bolden ha señalado que “además de probar que el plan estratégico de exploración espacial avanza, este vuelo también inaugura un nuevo centro espacial en Estados Unidos capaz de hacer lanzamientos a la ISS, abriendo así nuevas oportunidades para usuarios comerciales y gubernamentales”.

Orbital Sciences es la segunda de las compañías con las que se alía la NASA para abaratar costes. La agencia espacial estadounidense ya había anunciado el año pasado su intención de apostar por las alianzas con el sector privado, para reducir el coste de acceso a la ISS.

Según ha explicado la NASA, Orbital Sciences tiene un contrato de 1.900 millones de dólares para realizar ocho entregas de cargamento y un total de 20 toneladas a la ISS para comienzos de 2016. La cápsula Cygnus tiene capacidad para transportar dos toneladas.

Cygnus compite con la cápsula Dragon de SpaceX, que ya ha realizado tres viajes al módulo espacial y tiene contrato para otras siete misiones más hasta 2015. En este sentido, los científicos han explicado que Cygnus tiene forma cilíndrica y no puede regresar a la Tierra, sino que será destruida una vez termine su misión.